Katalis dipengaruhi oleh berbagai faktor selama penggunaan dan akan kehilangan aktivitasnya secara tiba-tiba atau perlahan. Penyebab penonaktifan katalis bersifat kompleks. Penyebabnya dapat diringkas ke dalam kategori berikut:
1. Inaktivasi permanen
Komponen aktif katalis dinonaktifkan oleh aksi (keracunan) komponen asing tertentu, yang sering kali dinonaktifkan secara permanen. Sebagian besar komponen asing ini merupakan reaksi kimia atau pertukaran ion dengan komponen aktif katalis, yang mengakibatkan perubahan pada komponen aktif. Misalnya, katalis asam dinetralkan oleh alkali, katalis logam mulia diracuni oleh sulfida atau nitrida, dll. Penonaktifan keracunan katalis sering kali bermanifestasi sebagai penurunan aktivitas yang cepat. Hilangnya bahan aktif karena keausan atau sublimasi selama penggunaan juga menyebabkan penonaktifan permanen, yang seringkali sulit dipulihkan dengan mudah.
2. Komponen aktif ditutupi dan dinonaktifkan secara bertahap, yang merupakan inaktivasi nonpermanen. Misalnya, endapan karbon yang dihasilkan selama proses reaksi menutupi komponen aktif atau menyumbat pori-pori katalis, sehingga reaktan tidak dapat bersentuhan dengan komponen aktif. Mulsa ini dapat dihilangkan dengan metode tertentu, dan jika dinonaktifkan oleh endapan karbon, mulsa tersebut dapat dibuat ulang dengan membakar arang.
3. Pengoperasian yang salah mengakibatkan katalis tidak aktif, misalnya suhu reaksi yang terlalu tinggi, fluktuasi tekanan yang hebat mengakibatkan kekacauan atau hancurnya lapisan katalis, dan sebagainya. Jenis inaktivasi ini tidak dapat dipulihkan.
