Reagen kimia telah banyak digunakan dalam industri, pertanian, medis dan kesehatan, ilmu hayati, inspeksi dan karantina, perlindungan lingkungan, pengembangan energi, pertahanan nasional dan industri militer, penelitian ilmiah dan semua lapisan masyarakat dalam ekonomi nasional, tetapi apa itu "reagen kimia" dan apa yang dikandungnya, masih merupakan hal yang sulit untuk memberikan definisi yang akurat tentangnya. Pada awalnya, reagen kimia hanya merujuk pada "bahan kimia murni yang digunakan dalam analisis kimia dan percobaan kimia untuk menentukan komposisi atau susunan zat". Kemudian, diperluas hingga mencakup "bahan kimia yang digunakan untuk mencapai reaksi kimia", dan istilah "reagen kimia" merujuk pada bahan kimia yang melampaui kategori ini. Telah dikemukakan bahwa "bahan kimia yang digunakan dalam percobaan ilmiah" dapat disebut "reagen kimia". Definisi yang lebih komprehensif dari agen kimia dapat berupa: senyawa atau unsur dengan berbagai tingkat kemurnian yang digunakan dalam uji kimia, analisis kimia, studi kimia, dan pengujian lainnya.